圣若望生于1542年，出身西班牙工人家庭，幼年丧父，依靠寡母抚养成人。

    若望一度在织绸缎厂当学徒，后来在医院作佣工。七年后，入耶稣会神父主办的学校读书。21岁弃俗修道，入梅地纳加尔默罗修院。若望作辅理睡士，但修院当局见他学业成绩很好，就让他继续攻读神学。

    1567年，若望领受铎品。他很想度与世俗完全隔绝的生活，计划入加多森苦修会。此时，圣女德肋撒正在改革加尔默罗会。她到了梅地纳，告诉若望说：天主要他在加尔默罗修会圣化自己。加尔默罗修会已经授权德肋撒创设两座革新的男修院，若望应参加这项伟大的改革工作。

    过了不久，第一座新的加尔默罗男修院在多来禄正式成立。若望和一些其他修士均加入这个修院。1568年，圣诞前第一主日，他们重发圣愿，若望取了“若望由十字架者”的新会名。这座新修院成绩非常显著。德肋撒又在巴德纳、孟山拉、亚加拉创设了三座性质相同的男修院。亚加拉修院由若望任院长。他以善表熏陶修士们，鼓励他们修炼谦逊克己的圣德。

    天主以各种内心和外界的考验磨炼若望，若望失去了短时期的神乐，精神萎靡，对神功不感兴趣，内心困扰不安，痛苦万分。这一切考验在《灵魂的黑夜》一书中，详细叙述。若望最后胜利地度过了一切难关，天主厚赐给他丰富的神慰神乐。

    1571年，圣女德肋撒请若望担任她的神师和听告解司铎。她写信给她的妹妹说：“人们认为若望是一位圣人，依我看来，他确实是一位圣人。”

    有些人反对若望的改革计划，就将他架走，幽禁在一间黑暗的小房里，墙上只有一扇小窗，略有光线透人。那扇窗子很高，若望必须站在小凳上，才能诵读日课经。

    夏季天气炎热，小室密不通风，奇臭不堪。八月十四日，圣母升天前日，若望很希望能奉献弥撒庆祝圣母瞻礼。他想：“假如我明天能做弥撒，那是多么幸福啊。”圣母升天瞻礼晚上，圣母显现给他，安慰他道：“我儿，你再忍耐一会儿。你的苦难不久就要终止了。”数日后，圣母又显现给若望，指着外墙的一扇窗说：“你将来从这扇窗逃出去，那时我会帮助你的。”

    逃走的机会终于到了。一天，若望获准作几分钟的户外活动。他在外墙四周走了一圈，寻找圣母曾指给他看的那扇窗，他认清了窗的位置，回到了狱室，设法将门上的钉扭松。到了深夜，他逃出狱室，将衣服撕成布条，从窗口沿着墙放出去。窗口附近，另有两个人看守着，却没有惊醒。布条太短，若望由高处一跃而下，跌在地上，竟一点儿也没有受伤，他连夜逃到了山古拉修院。若望被幽禁，历时九个月。若望后来常说：“我很爱受苦，因为九个月的牢狱般的生活，使我认识了受苦的真正价值。”

    1579年，若望任巴沙学校校长。两年后，他当选洛麦弟修院院长。

    在这一段时期，若望潜心写作。他强调爱德的重要性道：“没有一件事比爱德更重要。我们是为了爱天主而受造的。…‘圣父和圣子因爱而结合，人和天主也因爱而结合。”若望的著作，对玄奧神学有很宝贵的贡献，他死后荣获“教会圣师”的名衔。

    若望除埋头写作外，还勤操苦行。他每夜只睡两三个小时，其余的时间跪在圣体前念经祈祷。

    他求天主赏赐他三件恩典：(一)每天一定受一些苦；(--)不要在执行职务时，猝然暴毙，以致所办的事半途而废；(三)去世前受到众人的轻视，在众叛亲离的环境中死亡。“苦中加苦，辱上加辱”，这是他生平唯一的希望。

    若望经常与天主密契神缔。奉献弥撒圣祭后，他总是神采奕奕。他爱天主的神火，灼热非凡，时常感到自己的心像要跳出来似的。天主圣神赏赐了他丰富的恩宠和神光，使他能辨明别人心内的隐事。他把一切事都依靠了天主。

    加尔默罗会省区会长尼各老任命若望为安德罗西代表。那时候，修士们常常出外讲道，若望认为隐修士的基本宗旨是一种“默视”的，出世的生活，最好不要到外面去。他的意见遭到许多人的反对。若望管理安德罗西区期内，创设了许多新修院，任期届满，调往迦诺大任院长。

    1588年，革新的加尔默罗会与旧修会脱离，成为独立的修会，尼各老神父任会长。新修会分成六个省区，每区设顾问一人，若望当选顾问，协助会长管理事务。

    过了一个时期，若望被调往遥远的毕纳拉修院，他说道：“现在天天面对着山上的岩石，犯罪的机会比较少了。”

    若望身患重病，省会长命他换个地方休养。休养的地点有两个：贝沙修院和乌贝大修院，若望可以任择其一。贝沙修院的院长是若望的知友；而乌贝大修院的院长，过去和若望有摩擦。若望仍愿意选择了后者。

    若望于1591年12月14日逝世。1726年荣列圣品。

圣女德肋撒对若望的德才，推崇备至。若望所著的《上加尔默罗山》、《灵魂的黑夜》、《爱的活火》、《神魂与基督间的神歌》等书，是玄奥神学第一流的作品。1926年，教会敕封若望为圣师。

 教会礼仪今天庆祝圣十字若望瞻礼。圣十字若望赤足加尔默罗会的会父，是圣女大德兰革新修会的父亲、老师和向导。他是加尔默罗会精神的唤醒者。一九二六年，圣十字若望被封为教会圣师，是公认最杰出的神秘学家。对于那些渴望在今世经验天主与人间独特亲密关系的人，阅读圣十字若望的著作是不可或缺的。
圣十字若望于1542年诞生在西班牙一个非常贫穷的家庭。他一生专注寻求天主，在每日的生活中他发现:接近天主最可靠的途径是认识耶稣基督。在以下圣十字若望所写的规劝中，我们可以读到他的灵修讯息中心完全朝向天主:
「不要停滞在表面的虔敬中或软弱的道德约束中，来，勇敢地站起来，为了获取天主炽热的爱，坚决地面对逆境的夜晚，爬上一无所有的难行小径。」
圣十字若望的语言充满诗意并且富于图像及象征。以一种新的文艺复兴时期的人文主义精神，为当代饱受焦虑折磨的人的基督信仰生活提供了有效的帮助。赤足加尔默罗会总会长卡尼斯特拉(P. Saverio Cannistrà)神父说:「圣十字若望的教导告诉任何时代、任何地点的人，重新发现人最终的目的地:与天主共融，这原已存在我们本质内。圣十字若望有着特别的恩赐，这恩赐即是艺术，在身为神学家之先，他是位诗人。他能将他的直觉以抒情的语言表达出来，那是抒情的爱。他读圣经就好像圣经是天主写给人的一封爱情长信，圣十字若望回了一封信给天主。圣十字若望看天主的本质，是净配的本质，天主圣三的共融，是净配间的共融，扩大接纳了人类加入这共融。」
圣十字若望给我们的基本教导是什么？他常举行特敬圣三的弥撒，有次他说：「圣三是天堂上最大的圣者。」。他教导人如何将整个生命导向默观，与天主共融。藉本性、陶成以及赖恩宠的引导，若望是一位完全彻底的默观者。对他而言，默观不是某一层次的祈祷，而是基本上完全接纳他生命的演变方向。就是时常注视天主的圣容；在痛苦中注视，但不只痛苦时如此。对他而言，大自然的经验和与人相遇是很重要的方法。圣十字若望认为加尔默罗会生活方式的更深特质是独居的静默、独居的空间和时间，及在修会和教会内度团体生活。
教宗本笃十六世于2005年12月14日公开接见时提到，圣十字若望邀请我们将天主放在我们生活的中心，他说:「亲爱的朋友们，圣十字若望邀请我们注视隐藏在耶稣基督圣心内的奥迹，这提醒我们，谁真正渴望神圣的智慧，首先会渴望进入十字架的厚度。藉由这些思想，我们准备善度即将来临的圣诞节。」